Крупная историко-географическая реалия, такая как путь из варяг в греки, всегда была и останется в центре исследований о Руси. Центральным пунктом на этом пути - Смоленск, один из древнейших русских городов. История Смоленска и смоленщины - это история нашей Родины, это мировая история.
    Уникальность географического положения Смоленщины заключается в том, что на ее территории находится водораздел трех крупнейщих европейских рек (точкой водораздела считается населенный пункт Дудкино Сычевского района, которое расположено в 4 километрах северо-западнее истока Днепра и в 35 километрах восточнее г.Сычевки).

Бассейны рек и водоразделы на территории
Смоленской области. 1960г. (искуственные
водохранилища на территории области
образованы позднее)

    Именно эта географическая особенность стала одной из причин которая поставила Смоленщину на стыке мировых цивилизаций и утвердила за Смоленском название Ключ-город. Купцы и воины балтийских государств с северо-запада, древних славянских земель с севера и севера-востока открыв водный путь по Днепру к Черному морю, открыли для себя южные страны роскоши и великолепия, мир теплых морей и сияния золота, райских фруктов и невиданных зверей, иных военных технологий и чарующих женщин, не носивших меховых одежд.
    Смоленск находился в области кривичей, которые сели на верховьях рек Волги, Днепра и Двины, т.е. между Великою, Малою и Белою Русью. Из положения Смоленской области понятно, почему Смоленск постоянно служил поводом к спору между северо-восточными и юго-западными областями.

    Днепру Русь была обязана своим соединением с северо-западною и юго-восточную Европою: из первой явились князья, а о  второй получено христианство. Днепру Русь была обязана и своим материальным состоянием: по этой реке шли с своими дружинами князья, которые сосредоточили прибрежные славянские племена, жившие рассеянно; по Днепру шел и торговый путь из нижних стран в верхние.
    С середины IX века севернее Смоленска в Новгороде образуется центр под предводительством Рюрика. Особое внимание созданное государство стало уделять международным связям с южными странами. И ранее многие исследователи (в основном купцы и воины) привозили с далеких стран диковинные товары, но еще больше вдохновляло на сложный путь по рекам в Черное море удивительные рассказы там побывавших. Волшебный и богатый Царьград, после описаний путешественников, манил к нему как магнит. Примечательно что в южных странах отношение к северу подобное. Еще Аристотель упрекал афинян за то, что они целые дни проводят на площади, слушая волшебные повести и рассказы людей, возвратившихся с Борисфена (Днепра).
    Исследователи поселения в Гнездове близ Смоленска на берегу Днепра анализируя находки в курганах с сообщением в Бертинских анналах о приеме 18 мая 839 г. в Ингельгейме посольства императора Феофила вместе с послами хакана Руси, возвращавшимися после их пребывания в Константинополе и учитывая практику императорских даров послам, делают предположение, что послы при походе по Днепру останавливались в районе современного Гнездова, где и был похоронен один из них.

    В 860 г. Константинополь испытал военное нашествие от варягов и славян, которые подготовили мощный флот на Днепре и осуществили дерзкий морской поход. Опыт славян в постройке речных судов и хождения по рекам и опыт варягов в морских делах и военных был соединен вместе. За Царьград заступилась сама природа (разыгравшаяся буря вынудила нападавших отступить), что защитниками было объяснено вмешательством Богородицы и послужило основанием для возникновения праздника Покрова.
    В 863 г. варяги Аскольд и Дир выпрашиваются у Рюрика в Грецию и с дружиной соплеменников идут уже изученной предыдущими путешественниками дорогою от Новгорода через волок к Днепру. Проходя по этой древней реке они упоминают крупный город Смоленск (град велик и мног людьми), но он не является их целью и предметом завоевания. У них не было цели утвердиться нигде по Днепру до того самого места, начиная с которого русло резко поворачивает на восток, в степь. Здесь, среди племени полян, в городе Киеве, Аскольд и Дир остановились. Киев в то время был сборным местом варягов, собиравшихся в Черное море.
    Уже в 866 году Аскольд и Дир предпринимают поход на Константинопль, который не приносит им успеха.
    С грозной силой, пришедшей с севера по Днепру , методично предпринимавшей попытки выхода на богатейшие торговые пути Черного моря, стали считаться. Уже в 867 году патриарх Фотий в Константинополе учредил первую епархию для славян и варягов, принявших христианство.
    Через 19 лет после похода по Днепру к морю варяжских дружин Аскольда и Дира князь Олег в 882 году предпринимает новый поход. Это уже не разведка и не торговое предприятие. Это продуманное мероприятие по государственному устройству народов, проживающих вдоль Днепра. Одна из задач - полный контроль над Великим водным путем и варяг в греки, т.е. контроль за торговлей между севером и югом. На всем протяжении крупнейшей европейской реки - Днепра, от истоков до Киева, дружина встречает только два крупных города: Смоленск и Любечь. Смоленск переходят под власть Олега в том же 882 году. Летописные сведения отмечают о пришествии Олега к власти в Смоленске и о оставлении в нем своих мужей (часть дружины для осуществления этой власти). Как именно это произошло - можно только догадываться. По крайней мере, до вооруженного противостояния дело, видимо, не дошло. Весть об успехах Рюрика на землях выше Днепра и на поднепровьи, без сомнения, привлекли многих варягов на Русь. Князья были рады соотечественникам, которые усиливали их верную, смелую дружину. Олег не удовольствовался только этим войском и присиединил к нему Новгородцев, Кривечей, Веси, Чуди, Мери. Именно поэтому, Смоленск, город вольных кривечей, подчинился без боя Олегу. То же было и с Любечем, стоявшем в области северян. Это была несомненная удача Олега. Оставалось подчинить только Киев.

    Вероятность , что Аскольд и Дир, имея сильную дружину, не захотят ему добровольно поддаться, принудили его употребить хитрость. Оставив позади войско, Олег с немногими людьми приплыл к Киеву, скрыл вооруженных ратников в ладьях и велел объявить Государям Киевским, что варяжские купцы, отправленные князем Новогородским в Грецию, хотят видеть их как друзей и соотечественников. Аскольд и Дир, не подозревая обмана (все таки 19 лет в их краях не было посланцев с такими полномочиями), спешили на берег. Воины Олеговы в одно мгновение окружили их. Правитель сказал: Вы не князья и не знаменитого роду, но я Князь, - и показав Игоря, добавил: - Вот сын Рюриков! После этого осужденные на казнь Аскольд и Дир под мечами убийц пали мертвые к ногам Олеговым. Так Олег овладел Киевом.
    Расположение Киева было очень удобным для контроля над сообщением и торговлей между "варяжскими" странами и южанами. Из него же удобно было готовить и вести войны. Так и стал Киев матерью городов Российских!
    Олег остается править в Киеве, делая его столицей. А вдоль Днепра к его истоку начинают строиться города и крепости, развивается инфраструктура вдоль могучей реки, на многочисленных волоках между рек и в местах естественных препятствий на воде.
    В 884 году Олегу подчинил древлян, северян и радимичей. Начинается война с хазарами.
    Вероятно, что  Патриархи Греческие старались умножать число христиан в Киеве и вывести самого князя из тьмы идолопоклонства, но Олег, принимая, может быть, священников и Патриарха и дары от Императора, верил более всего своему войску и довольствовался мирным союзом с Греками и терпимостью Христианства.
    Известно, что в 902 году 700 Россов или Киевских варягов служили во флоте Греческом и что им платили из казны золотом. Спокойствие, которое Россия, покорив окрестные народы, восстановило в поднепровье, давало свободу воинам Олега искать удачи в службе Императоров: Греки уже издавна осыпали золотом так называемых варваров, чтобы они дикой храбростью своею ужасали не Константинополь, а врагов его. Но Олег, которому наскучила тишина, опасная для воинственной Державы, или завидуя богатству Царьграда и желая доказать, что казна робких принадлежит смелому, решился воевать с Империей.
    В 907 году борьба России за рынки южных морей обостряется.
    Все народы, подвластные Руси: Новогородцы, финские жители Белоозера, Ростовская Меря, Кривичи, Северяне, Поляне Киевские, Радимичи, Дулебы, Хорваты и Тивирцы соединились с Варягами под его знаменами. Днепр покрылся двумя тысячами легких судов: на всяком было сорок воинов; конница шла берегом. Игорь остался в Киеве (Олег не хотел разделить с ним ни опасностей, ни славы). Надлежало победить не только врагов, но и природу. Днепровские пороги мешали судоходствую. Вв IX и Х веке они были весьма опасны. Первые варяги Киевские осмелились пройти сквозь их острые скалы и кипящие волны с двумястами судов. Олег со флотом
в десять раз сильнейшим. Константин Багрянородный описал нам, как Россияне в сем плавании обыкновенно преодолевали трудности: бросались в воду, искали гладкого дна и проводили суда между камнями, но в некоторых местах вытаскивали свои лодки из реки, влекли берегом или несли на плечах, будучи в то же самое время готовы отражать неприятеля. Доплыв благополучно до лимана, они исправляли мачты, паруса, рули, входили в море и, держась западных берегов его, достигали Греции. Но Олег вел с собою еще сухопутное конное войско: жители Бессарабии и сильные Болгары дружелюбно ли пропустили его? Летописец не говорит о том. Но
мужественный Олег приближился наконец к Греческой столице, где суеверный Император Леон, прозванный Философом, думал о вычетах Астрологии более, нежели о безопасности Государства. Он велел только заградить цепию гавань и дал волю Олегу разорять Византийские окрестности, жечь селения, церкви, увеселительные
дома, вельмож Греческих. Нестор, в доказательство своего беспристрастия, изображает самыми черными красками жестокость и бесчеловечие Россиян. Они плавали в крови несчастных, терзали пленников, бросали живых и мертвых в море. Так некогда поступали Гунны и народы Германские в областях Империи; так, в сие
же самое время, Норманы, единоземцы Олеговы, свирепствовали в Западной Европе. Греки, которые все еще
именовались согражданами Сципионов и Брутов, сидели в стенах Константинополя и смотрели на ужасы опустошения вокруг столицы. Князь Российский привел в трепет и сам город. В летописи сказано, что Олег поставил суда свои на колеса и силою одного ветра, на распущенных парусах, сухим путем шел со флотом к
Константинополю. Может быть, он хотел сделать то же, что сделал после Магомет II: велел воинам тащить суда берегом в гавань, чтобы приступить к стенам городским; а баснословие, вымыслив действие парусов на сухом пути, обратило трудное, но возможное дело в чудесное и невероятное. Греки, устрашенные сим намерением, спешили предложить Олегу мир и дань. Они выслали войску его съестные припасы и вино: Князь отвергнул то и другое, боясь отравы, ибо храбрый считает  малодушного коварным.

    Победитель требовал 12 гривен на каждого человека во флоте своем, и Греки согласились с тем условием, чтобы он, прекратив неприятельские действия, мирно возвратился в отечество. Войско Российское отступило далее от города, и Олег отправил Послов к Императору.  Они заключили с Константинополем следующий договор [в 907 г.]:
    1. "Греки дают по 12 гривен на человека, сверх того уклады на города Киев, Чернигов, Переяславль, Полтеск, Ростов, Любеч и другие, где властвуют Князья, Олеговы подданные".
    II. "Послы, отправляемые Князем Русским в Царьград, будут там всем довольствованы из казны Императорской. Русским гостям или торговым людям, которые приедут в Грецию, Император обязан на шесть месяцев давать хлеба, вина, мяса, рыбы и плодов; они имеют также свободный вход в народные бани и получают на возвратный путь съестные припасы, якоря, снасти, паруса и все нужное".
    Греки с своей стороны предложили такие условия:
    "1. Россияне, которые будут в Константинополе не для торговли, не имеют права требовать месячного содержания.
    II. Да запретит Князь Послам своим делать жителям обиду в областях и в селах Греческих.
    III. Россияне могут жить только у Св. Мамы, и должны уведомлять о своем прибытии городское начальство, которое запишет их имена и выдаст им месячное содержание: Киевским, Черниговским, Переяславским и другим гражданам. Они будут входить только в одни ворота городские с Императорским приставом, безоружные и не более пятидесяти человек вдруг; могут торговать свободно в Константинополе и не платя никакой пошлины".
    Сей мир, выгодный для Россиян, был утвержден священными обрядами Веры: Император клялся Евангелием, Олег с воинами оружием и богами народа Славянского, Перуном и Волосом. В знак победы Герой повесил щит свой на вратах Константинополя и возвратился в Киев, где народ, удивленный его славою и богатствами, им
привезенными: золотом, тканями, разными драгоценностями искусства и естественными произведениями благословенного климата Греции, единогласно назвал Олега вещим, то есть мудрым или волхвом.
    После этого договора путь из варяг в греки уже можно без преувеличения называть Великим.
    В 911 году Россией с Грецией заключается второй торговый договор, но уже с элементами административного, процессуального и уголовного производства.

    Изъясним единственно смысл темных речений, оставляя в целости, где можно, любопытную древность слога.

    Князь Святослав в 970 году начинает опять воевать с Византией за Болгарию, доходит до Константинополя, но терпит поражение и покидает Балканы. Мирный договор, но уже вынужденный заключается в 971 году:
    "Месяца Июля, Индикта XIV, в лето 6479 [971 г.], я, Святослав, Князь Русской, по данной мною клятве, хочу иметь до конца века мир и любовь совершенную с Цимискием, Великим Царем Греческим, с Василием и Константином, Боговдохновенными Царями, и со всеми людьми вашими, обещаясь именем всех сущих подо мною Россиян, Бояр и прочих никогда не помышлять на вас, не собирать моего войска и не приводить чужеземного на Грецию, область Херсонскую и Болгарию. Когда же иные враги помыслят на Грецию, да буду их врагом и да борюся с ними. Если же я или сущие подо мною не сохранят сих правых условий, да имеем клятву от Бога, в коего веруем: Перуна и Волоса, бога скотов. Да будем желты как золото, и собственным нашим оружием иссечены. В удостоверение чего написали мы договор на сей хартии и своими печатями запечатали".
    Утвердив мир, Император снабдил Россиян съестными припасами; а Князь Российский желал свидания с Цимискием. Сии два Героя, знакомые только по славным делам своим, имели, может быть, равное любопытство
узнать друг друга лично. Они виделись на берегу Дуная. Император, окруженный златоносными всадниками, в блестящих латах, приехал на коне: Святослав в ладье, в простой белой одежде и сам гребя веслом. Греки смотрели на него с удивлением. По их сказанию, он был среднего роста и довольно строен, но мрачен и дик видом; имел грудь широкую, шею толстую, голубые глаза, брови густые, нос плоский, длинные усы, бороду редкую и на голове один клок волос, в знак его благородства; в ухе висела золотая серьга, украшенная двумя жемчужинами и рубином. Император сошел с коня: Святослав сидел на скамье в ладии. Они говорили - и расстались друзьями.
    И это только начало истории Руси. Киевской Руси. Далее последует принятие христианства, величие и боль России. Неисчислимые войны. Набеги захватчиков. Исчезнут викинги. Но Великий путь из варяг в греки по Днепру, объединивший Россию, будет существовать еще многие столетия.
    Более подробно о Смоленской земле как о центральном пункте Великих водных путей расскажем в следующей главе.